忽然雨中传来三声沉闷的炮响，邬思道才意识到是拱辰台报时，已至子正夜半。他擦了一下满是雨水的前额向前眺望，雨帘中遥遥隐隐一排灯光闪烁。走近了瞧时🏒，原是一座古刹，山门飞檐吊斗画拱罘罳，十分壮观宏伟。正中一块盘龙泥金大匾，写着🞜🔿🆕“敕建大觉寺”五个大字，檐下吊着四盏硕大的白纱宫灯，在风中凄凉地晃着，却是阒无人声，只庙里隐隐传出鼓钹诵经之声。邬思道乍从雨地到庙门下，进了人烟之地，踩着干燥的砖地，仿佛刚刚做过一场噩梦，怔怔盯着那几盏灯，觉得刺眼的亮，忽然一阵眩晕，他歪倒在山门的铺首环下，就什么也不知道了。
再醒来时，邬思道发现自己躺在一间窄长破旧的房子里。因天阴，屋里很暗，被烟熏得黝黑的壁上嵌着一排斑驳的石碑——一望可知，这是一座碑廊改建的僧房，年久失修，已废弃不用。外边的雨已经不是那么吓人，但仍在没完没了地下，不时传来阵阵雷声，从破窗棂中随风飘进的雨珠落在脸上，带着冰凉的甜意，很适意。邬思道抬了一下头，仍觉晕眩难忍，便又弛然卧倒闭目养💻🗅🙊神，暗自掂掇不知是谁救了自己。忽然听见一阵脚步杂沓，忙又睁开眼看。
“醒了！李绂兄——你来看！”进来的是两个书生和一个头陀，一眼就看见邬思道在疑惑地看着众人，一个方脸书生惊喜地蹲下身子招呼“这个狗肉和尚真是妙手神医——依着庙里那群秃驴，你这会子早已在左家庄化🗲🟣🟁人场烧成灰了！啧啧！生死人而肉白骨，性音真是好手段！”那个叫李绂的走近了，觑着🚾😽邬思道的脸色道“真的是见好了。昨晚我还看着是没指望了呢！先生贵姓台甫？要不是田文镜和性音，恐怕早就不中用了……你昏了三天，知道么？”“三天？”邬思道浑身一颤，“我在这儿睡了三天？”说着，瞥了一眼那个叫性音的头陀。
性音穿着件破烂流丢的土黄僧服，一身油腻，看去有三十岁上下，腰间一柄镔铁戒刀乌黑沉重地拖着，足有三四十斤，却是嬉皮笑🆦脸一副🕍🈘怪相。听李绂、田文镜说话，也不理会，从怀中拽出一块肥得流油的腊鹅大口价撕咬着，笑道“邬先生，贫僧不让你了，谅你也没这胃口。你可是两世为人了，怎么报答我和尚呢？”邬思道睁大了眼没言语，田文镜忍不住问道“原来你们早就相识？”
邬思道摇摇头，声气微弱地问道“和尚，何处挂搭，又怎么认得我邬思道？”性音大口价嚼📕着鹅肉，口中咂咂有声，笑道“你寻根盘底儿么？我是地藏王菩萨座下判官，我不批字儿，生死簿上没你的名讳！出家人四大皆空，也不指你报答，比不得他二位，夜夜会文，日日八股，一心要大魁天下夺个状元，一头栽进红尘中，不怕来个满嘴泥！可叹可叹……不过和尚也有一宗儿不如人，没有亲戚可投，没有婚姻可赖。自然啰，哪得个女人投怀送抱，雨地里亲嘴儿偷情……”说罢呵呵大笑。邬思道被他一顿夹七夹八的疯话说得目瞪口呆。李绂和田文镜却只一笑。田文镜因道“也没见过这样的和尚，每日鸡鸭鹅肉不离口，死猫赖狗一捞而食，真的是唐突佛祖，玷污山门！夜里呢，咬牙放屁打呼噜都占全了，要不是和巨来兄路上住贼店没了盘缠，能有一分奈何，谁和你挤在一处受罪？”说罢便拉了李绂，又道“咱们按昨日分的题做文章，不要理他！”
“阿🌣🀼弥陀佛！二位真是富贵中人，不识六祖养生法门！”性音眼见二人到北首一张破桌前磨墨铺纸，笑着追了一句，“我这放屁如同你们做文章，那是功夫——不是童子身，恐怕还练不来呢！”说罢起身懒懒打了个呵欠，双手合十盘膝坐了邬思道身边，刹那间已是换了一个人似的，一脸庄敬之色，侃侃道“你闭上眼，不要想事，不要用力，我🎾🖪行功给你治病。”邬思道也着实乏了，合上眼说道“邬某读尽三坟五典八索九丘，黄帝内经金匮要略也稍有涉猎，不曾听说过这样治病的。你莫捣鬼，我是不信的……”性音合掌端坐，冷冷答道“我佛以寂空济世，藏大乘之经三十万卷，恐怕先生不曾读尽——阿弥陀佛，大道如海，岂有涯岸？”
邬思道闭着眼还要回驳，忽然觉得一股似凉似麻的气流自涌泉穴直透🜲🆉🍬而上，沛然直浸泥丸宫，顿时心际如秋风过岗，杂虑荡涤如洗，心下清亮却噤噤不能再言。陡然间已明白，这个赖头陀真的是身怀绝技。🜑忙遵嘱收摄心神，微睨了眼瞧时，性音木坐🁢如偶已经入定，却也如平常打坐一般，并无异样。此时邬思道觉得气流渐渐变暖，愈来愈强，在体内冲波逆折，所向之处五脏中七荤八素格格有声，种种积郁被气流导引着摇撼、翻腾、瓦解，四肢百骸顿觉松泰畅美，邬思道心里禁不住惊讶称奇。
“好了。”许久，才听性音说道，“睁🔌⚷🕿开眼，坐起来！”
邬思道眨眨眼，立时满目清亮，试着双手一撑，居然毫不费力便坐直了身子，却不说话😯，直瞪瞪看着又变得笑嘻嘻的性音。性音扮个怪脸，笑道“如何，不谢谢罗汉？”李绂田文镜刚做完一篇破题，正换着🜑看稿子，见此情景也都转过脸来。李绂兀自手里提着墨渖淋漓的笔，惊道“真是神仙手段！前几日都是抵掌授气给邬先生疗疾，既有这法子，何不早用？”性音嬉笑道“沉疴不用急药，也要他身子耐受得住才成啊！岂不闻放屁容易收屁难？”邬思道怔怔问道“你一路跟我，救我，是为什么？”
“我和你有缘分嘛。”性音🏺🟆道，“龙华会上前世修来的呗！”邬思道见他不肯说，也只好罢了，便问田文镜“二位八股做的什么题目，可否见教一下？”“哦，”李绂说道，“是两🖤🔨篇破题，题目是‘殷有三仁’。”说罢便将两张纸递过来。邬思道先看田文镜的，🌔⚚👾写的是
道存多🏄🗥🝰途，🌲归于仁，则歧路通圣，或忠或恕，不乖于天人之理焉。
邬思道点头道“田兄这一破，道理上去得，却不甚🛁🙝切题，🗎🚞经不得考官磨勘。‘三仁’是题中点明的，你一个字也不提，‘魔王’们岂能饶你？”说罢又看李绂的，却是一色八分正楷，写得端丽妩媚，却是
三子者不同道，于仁则一。仁而已矣🕩🌐♻，何必同？
邬思道不禁叹道“言简意赅，算得上通幽入微了，就是这笔字锋中无骨，微有缺憾——但两卷相比，这个自然要略占上风。”说罢，幽幽地叹了一口气，他忽然想起了自己，纵能做得花团锦簇似的文章，还能如李、田🗲🟣🟁二人跻身龙门一决雌雄么？性音在旁笑道“你们说的热闹，我听着一点趣儿也没有，这种敲门砖文章究🌔⚞💟竟于世人何用？”
“万岁登极之初，曾下旨废过八股，就是因为它实在不能有益于世。但牢笼英雄，除此也无别的良法——没有这块敲门砖，你就敲不开这扇门，🚣🕎这就是用处！”邬思道款款说道，“但文随人用，这文章中也不尽是空话。比如刚才两篇破题，说的是仁义之道，都是为了仁德爱民，有宽的、有严的、有苛🖃的、有暴的——仁是根本。但想到‘仁’这个地步，各人走的路却又不同。世道治，用法宽厚，怀柔文明；世道乱，用刑震慑，重典杀伐，也还是个🍔🇶🝂仁！性音，你读佛典三十万卷，懂这个理么？”性音笑道“我哪里读过什么黄子三十万卷？就引出你这一篇宏论！世上的事都是劫数，你们读书人都弄不清，秃驴们倒能知道？”邬思道双目望天，喃喃说道“这说的也是。治世之理人人都能说一套，做起来依旧懵懂——你们听，天上这雷声，有人说是天鼓，有人说是天籁。总而言之是上天的威怒，可谁见过雷击死豺狼虎豹毒蛇猛兽？只捡着人、捡着牛打！老天爷，他公道么？”说着，天上真的响过一阵雷声，震得众人打心里起栗，邬思道已是两眼汪满了泪。
几个人正发怔，便听前头禅堂隐隐传来鼓钹之声，夹着和尚们诵经🂅🌙撞磬“托托”不断头的木鱼敲得山响，和这屋里的气氛十分不协调。田文镜笑道“松下喝道，琴边饕餮——真煞风景，还想再听邬先生高论呢！又是谁家做丧事？🟃🚡🔾”
“张士平死了。当朝宰相张廷玉的三公子。”性音无所谓地说道，“这是张家做法事。没听和尚们念的《往生咒》？”“张廷玉？”李绂侧着头想了想，“张家世代大儒，孔门弟子，也皈依佛家？”田文镜笑道“巨来真个呆！如今还有哪家王公大臣内眷不信佛的？就连四阿哥，天潢贵胄金枝玉叶，也还是佛门弟子呢！说到大儒，张廷玉父亲张英倒算得一个，张廷玉是恩荫进士，不过🃥沾了祖上的光罢了。”
李绂叹道“现下的事不能单看科举，以为中得高就是鸿儒，张廷玉的才学在一干大臣里也就算出尖儿的了。国初笼络🖤🔨🃆汉人文士，举子们好歹有🐺篇文章略看得过，就少不了有个功名。明珠为相二十年，不过是个同进士底子；高士奇无赖出身，以举人身分一登龙门，当即宣麻拜相！我闲了也常想，这就是机遇。那时是世无英雄遂使竖子成名，如今恰颠倒了，是山中老虎结队行，猴子不敢下树来！”说罢一笑。田文镜道“张廷玉还算廉正，这就难得。我们既赶不上那个时候儿，也只好认命罢了。上一科北闱，是王鸿绪和揆叙的主考，下头十八房考官，听说没一个是黑房[1]
！这个张三公子，听说是♉🆦张相不许他走恩荫的路，功课逼得紧，累得病死的——做宰相的能有这份心，这一科兴许不至于吃得一户也不剩吧？”
“你太老实了。”性音在旁笑道，“就信了张管🛶家放屁！这张士平是气死的不假，不过不是为功课，倒是为了一个女人，真真切切的一个情种呢！张家不过要遮丑，放这么个风儿，这就是张相的聪明处了。”李绂眉棱微微抖动了一下，问道“是怎么回事？”
性音看了一眼邬思道，说道“去年张相爷去金陵，张士平也跟去了，不知怎的就和宵月楼的一个叫桂儿的侍书相好上。🏠相爷回京，张士平给她赎了身，藏在舱板里要带回北京。不想半道上被张廷玉查出来，把个三爷按倒在官船里抽了四十皮鞭，打了个稀烂，又冒了风寒，回京就一命呜呼了。”李绂听了没吱声，田文镜问道“那个女的呢？”
“女的却很是烈性。”性音脸上毫无表情，“当🛶时伏在张士平身上哀哀痛哭一场，起身对张相一拜，说‘是我勾引三🖤🔨🃆少爷的。相爷，我拿命抵三爷这个错儿，您就恕了他吧！’说罢就一头撞死在铁锚上……阿弥陀佛🕌，罪过！”
邬思道听得心里一沉，不由想起自家这样的📮🞏📋节烈女子，怎么自己就没有福分碰上？心下凄然，只忍着低头不语。田文镜笑道“可惜了张三公子，竟是为情而死。这事叫山东蒲留仙听到，必定写进《聊斋》，又有一篇好文章可读了。”李绂正色说道“其实这个女子更可悲。若不能守身如玉，大可不必寻死；真的从一而终，当初就不该身入青楼。这节妇不像节妇，娼妇不像娼妇，就写墓志铭，也难煞文人。”邬思道听着越发刺心，如此惨烈故事，只是评头论足，浑当儿戏说笑！因起身道“道学家论人，挑剔磨勘，刻薄不在考官之下。天理人情珠联璧合的完人，古来能有几个？这‘不得已’三字，孔夫子真该写进《中庸》之中。”说罢径自架着拐杖出来，沿碑廊一路看着向南走。
这座大觉寺后头破烂，愈往前走愈是齐整，邬思道转过大悲殿，顿觉金碧辉煌眼目一亮。大悲殿正中矗着的那尊青铜如来坐像足有五丈高，两个胁从菩萨也系铜铸，座后壁上绘五百罗汉贴金像，也都一个个栩栩如生，天风衣带宝相。殿庑西侧壁一色水金沥粉，绘着番佛、跟伴、娃娃、难人、鬼使，都是赤身装扮，戴着护肩、头箍、花冠、耳环、镯钏、缨络……张牙💝💹舞爪神情诡🏶异，不知都是什么故事。东侧则满墙金紫交错，绘有华盖、琵琶、降魔杵、九锡杖、流云托、豹尾枪、☏牛耳刀……还有什么宝幡、云头、番草、宝珠、方旗、风火轮，却是目连救度佛母，还有如来雪山割肉饲鹰图像，乱纷纷的并不见什么好处。倒是佛前雁序列位的二十八诸天，有的和蔼慈祥，有的若有所思，有的神情悲怆，有的开怀大笑，或苍老龙钟、或文质彬彬、或威猛狰狞，颇觉发人深省。邬思道到底大病初愈的人，辗转随喜这一阵，便觉气虚沁汗，腹中像是有点饿的光景。因雨天游人稀少，知道没处买东西吃，寻思着踅出殿外，却见东边斋房精舍外头素幔白幛、灵幡高悬，白汪汪的一片灵棚，纸花金箔在微风中瑟瑟作抖，似为离人之泣。邬思道便知这是张士平停柩所在，想起方才几个人说话，不觉悲从中来，却又无从洒这一掬之泪，便踱过来倚柱而立，脸上似悲似喜地呆看。
法事看上去已近尾🈺🃚声。守在灵桌前的几个家人披着麻肩，东倒西歪地靠着棚柱，一个接一个地伸懒腰打呵欠，显得神倦力疲。一个管家模样的人端了一大盘供果出来，一头摆放，一头呵斥众人“你们要作死么？今儿可是正经日子！一会儿老太太驾到，相爷不定也要陪着来。这差使办得差三落四，仔细着揭皮吧！看那边摆的纸马，有的折腿有的没尾巴，纸轿也淋湿了，还不赶紧把廊下的祭物摆正了——好歹过了今日，太太必定放假，有你们挺尸的时候呢！”众人方都打叠起精神整理收拾。邬思道正要离去，突然西边一个人“呜”地一声号啕大哭，捂着脸踉踉跄跄闯了过来。邬思道骇得一怔，定睛瞧时，更是大吃一惊原来竟是李绂！