如果非要打个比方，在大唐帝国都城长安北边和西北边不算太广大的土地上，担当军事防守职责的州县，就像胡饼上的芝麻一样多。
鄜州、坊州、庆州、邠州、泾州、原州、夏州、盐州、灵州……它们里三层外三层、严阵以待的唬人布局，倘若又是城头旌旗高扬、城下守军整肃的威势，那么，从空中俯瞰下去，真真是要叫那些觊觎帝国土地的赭面外族胆颤心惊、不战自去的。
当然，前提是有旌旗，有守军，有高大结实的城墙。
“李司马是自京中来，吾州这般守备不足的狼狈情形，怕是教李司马笑话了。”
缺砖少墙的盐州城头，盐州刺史杜光彦，皮笑肉不笑地向李升道。
他话音未落，只听“喀拉”一声，李升扶着的一处城堞，仿佛娇弱到连这轻轻的徒手借力都无法禁住似的，顶端的三五块砖直接落下城头去，教李升也好一阵踉跄。
杜刺史登时佯作脸色一变，上前扶稳李升，惊道“司马千万小心。”
心中却幸灾乐祸叫你装腔作势地要寻城防，这处破城，有何可探之处。
司马一职，大唐初年的时候，还是颇有些份量的。在地方上，司马算得刺史这一州长官的高级副手，根据州的上、中、下等级，司马的品级也有五至六品，绝不算低。有些州，未任命刺史、或者刺史由亲王遥领时，该州的司马，甚至成为实际行使刺史之责的实权型人物。
帝国的车轮前行百年后，土地少了，粮食少了，官却越来越多了，这些官还经常因坐事被贬，于是各州司马这个可盐可甜的职位，就成了大量贬官的去处。
前任太子詹事、现任盐州司马李升，赴职入城时，杜刺史虽是他的上官，仍然为他设了一次接风宴。
官场传事，距离从来不是问题。李詹事因何成了李司马，杜刺史打听起来，比探察吐蕃敌情还积极。
正因为打听明白了，杜刺史才不敢怠慢。
贬官本来就不能等闲视之。弃子亦有复用时，谁知道天子哪天又回心转意或者急于用人，将诸位司马又召回京中了呢？
更何况，这位李司马，人才呐，瞧着也不过四旬不到，做官从蜀地做到了京城，从刺史做到太仆寺卿，从台寺执宰做到了东宫尚书，从少阳院做到了大长公主的枕席上……
杜刺史从不觉得，沉浮于宦场间，古板苛严的卫道士有甚可喜之处，就像他替朝廷守着这破败失修的盐州地界，隔三岔五地就教吐蕃人来劫掠一回、掳些人口走，杜刺史也从不觉得自己没有带着守卒去拼命，有什么丢脸的，至少盐州城还归在大唐名下嘛。
大丈夫能屈能伸，更厉害的大丈夫能见风使舵。这是杜刺史如今的人生信条。
李升拍了拍一手的土灰，接着向杜彦光问道“杜公，盐州地在要冲，东可达夏州、鄜坊，西通灵州、原州，北望回纥，南接京师王畿之地，怎地不见修缮屯田？”
杜彦光讪讪地“嘿嘿”一声，本想随便糊弄几句过去，但瞧着李升一副刨根问底的口气和那精明的眼神，略略斟酌，还是拿出传道解惑的诚意，低声道“司马赴京前，是在蜀地做的刺史吧？难怪对西北的情形不熟悉。从前，京西北，那都是朔方军的地盘，后来汾阳王郭公功成身退，朔方军分了好几支，西北各州，归在不同的节度使名下。盐州也是几易其主，但从未做过哪一镇的治所，若无朝廷下令，哪个节度使会出钱出人来筑盐州？”
他说完，像个老友般挤了挤眼睛，又露出更显自嘲的笑容，仿佛觉得，在这个远离天子和节度使权力枢纽的盐州城头，大发一通感慨，必定很符合眼前这位突遭贬斥的玉面郎君的悲怨心情。
杜刺史读书不多，乃是从一个朔方军军士，凭着军功累积，又靠着韩游環、杜希等这些老朔方将领向朝廷举荐，才坐到了盐州刺史的位子上。
但他已经有些受够了这个职位。
盐州，和西边的灵州、西边的夏州，就像一条防线上的三座栅门。在这条线的北边，是广阔无垠的草原，在这条线的南边，则是沟深梁高的黄土台原。因而，吐蕃人从草原一次次来袭，虽然常打得盐州城里城外哭爹喊娘，但这些外族骑士，除了破坏和掠夺，从不真正占据这座城池。
因为，吐蕃人付不起给养。灵、盐、夏三州在唐廷手中时，每年的给养均自南边输送而至。而若是由吐蕃人占领，牲口极易在北方酷寒肆虐的冬季冻死，吐蕃又根本不具备自河陇地区绕到北边输送给养的能力。
如此，一来就打，打了就跑，无论吐蕃还是大唐，都不管这座盐州城是否千疮百孔。