第二五一章梅花香自苦寒来
第一场交卷之后，试卷被收卷官集中起来，从号舍沿着甬道往北，送到明远楼后的一个独立的院落中，这里是阅卷场所的外帘部分。其核心建筑是威严的至公堂，负责考场纪律的外帘官在此地坐镇，监督着试卷的前期处理工作。
在监临官的主事下，试卷先被送到至公堂东侧的收卷所，在其中整理码放，清点数目，并进行初步的剔选……但凡破损、污渍的试卷都会直接被拿出来，送回至公堂中，由监临官审核之后，蓝笔誊录。其余合格试卷则用印钤记，再命人转送左侧的弥封所，由其将试卷上的考生信息，用厚纸严密糊住……在录取榜单公布之前，任何人都不得私自拆看。
完成之后交给规模最大的誊录所，由其中百多位善书文吏，把考生的试卷用朱笔誊写出来，如果考生的卷子出现错别字，这些书吏必须照写，并在页顶标注出来。
誊录完毕，还要交给隔壁的对读所，由负责对读的书吏，检查誊录的‘朱卷’与考生亲笔的‘墨卷’是否一致，标注是否正确。检查无误后送至紧挨着至公堂的掌卷所，由其中的书吏将朱卷与墨卷统一编号后，送回至公堂中。
监临官留下墨卷封存，再根据内帘同考官的人数，将朱卷分为相应的捆，本次乡试是八位同考官，便分为八捆，并在上面写上‘第一束’、‘第二束’，直到‘第八束’，用印钤记之后，亲自送入内帘之中。
监临官从外帘门出来，径直往北走，在一道飞虹桥前停住，对面的内帘早得到通知，主考官会同内监临来到桥的另一端，双方并不上桥，只是由一队军士，将试卷送过去，又对面的军士接过来。双方互施一礼便各自回去了，自始至终没有说一句话。
这当然不是双方没有礼貌，而是为了防止承担不同任务的考务人员勾结舞弊，前后帘之间是严禁相互接触的。负责阅卷的后帘院，更是绝对独立于整个贡院，除了接卷，不准任何人进出。
后帘院的中心建筑是衡鉴堂，与至公堂、明远楼、大门、龙门在一条中轴线上，乃是主考官和同考官分房阅卷的场所。除了阅卷录取之外，后帘还有个很重要的作用，便是在每场考试前一天，由主考官命题，并在其中的刻字房和印刷房中刻印出来，在翌日一早送交外帘。
当试卷送入内帘之后，主考官阮鹗便对八位同考官道：“诸位，掣签吧。”几位同考官便上前抽签，抽到几就把那一捆卷子拿走。
但不能带会房间去，必须要在鉴衡堂中阅卷。主副考官坐在堂上，八位同考官分坐左右。负责监视阅卷的内监临，带着一干监视官，坐在众考官的边上，瞪大眼睛监视考官的阅卷过程。
在监视官的虎视眈眈下，整个鉴衡堂都静悄悄的。因为这些监视官一般由锦衣卫充任，保管把考官盯的毛骨悚然，不敢生出杂念。当然，只要考官不交头接耳，不挤眉弄眼，监视官们是不能出声干扰阅卷的。
同考官们都是进士出身，四十岁以下，年富力强，眼神特别好。他们必须先认真的给每篇文章加注标点，同时看文章是否通顺，如果读起来磕磕绊绊，毫无韵律可言，直接搁到一边，判其死缓。
只有文笔通顺，且错别字不超过三个的卷子，才有资格被同考官看第二遍。在这一遍中，同考官主要从‘理、法、辞、气’四方面来，来评判一篇文章的优劣——‘理’是对经书的掌握和程朱注释的理解。‘法’是八股文的文章结构。‘辞’是考生的文字组织能力和表达能力，‘气’则是文章思想性的浓度。
这四方面的衡量标准是‘清真雅正’，意思是，一篇好的八股文，应该用简洁、典雅、顺畅的语言，来正面阐述所领悟到的孔孟之道、程朱之学。
同考官便根据这一标准，判别考生文章的优劣，并给每份卷子写评语，陈述是否荐卷的理由，无论取与不取，他都要为自己的决定负责的。
同考官们将自认为够资格高举的卷子，写明推荐理由，交给边上的书吏，由其转呈给上首的主副考官，如果有特别出色的，还会‘高荐’，也就是强烈推荐。
事实上，试卷的去取权衡，专在二位主考，这也就是说录取与否，都是正副主考官说了算。如果同考官推荐上来的试卷，得到了副主考的认可，那么他便会在卷子上,用黑笔写个大大的‘取’字，写明推荐理由后，送给主考官。
如果主考也认可，便会再写一个‘中’字，合起来便是取中，同时也要写明取中理由，以便解送礼部磨勘。
对于被副考官否决的试卷，主考官虽然有权扳过来，但那样太落副考大人的面子了，所以主考一般不会行使这个权力，除非他特别赏识的……但一篇文章能让人特别赏识，在别人眼里就至少是上好的水平，不会不取，所以这种情况一般不会出现。
至于同考官了推荐了，却没有被采纳的卷子，正副主考官也需要加注批语，说明没有录取的理由。
阅卷的时间是白天，到傍晚时停下休息，这时两位主考和内监官便会一齐清点朱卷，确认无误之后，用三把锁共同锁好鉴衡堂。第二天一早再一起过来，三人共同到场开锁，继续阅卷。
一般阅卷时间是不到二十天的，其中绝大多数时间都是用来进行第一场的阅卷。虽然第二场和第三场阅卷时，同考官都可以继续推荐。但在实际过程中，主考官只重头场，尤中四书，基本忽略二、三场的等级。也就是说，头场被选中，二三场只需文理通顺既可过关……一方面，这是因为时间紧，任务重，考官们是无论如何也没法全部仔细审阅，所以比较客观的八股文变成了阅卷首选；另一方面也是因为本朝最重视四书五经和程朱注解，选择八股文做重点，也在情理之中。
半个月的阅卷之后，所有考生的头场卷子，终于全部审阅完毕，经过同考官推荐，两位考官取中，一共有八十九份卷子被取中。但浙江乡试的解额是九十五个，这个数字是一定的，既不能多，也不能少，如果换在别处，经历了能把人折磨死的阅卷之后，考官们会在最后松松手，凑起解额了事。
但在这里，休想。因为此次担任主考官的，乃是右佥都御史阮鹗，此人人如其名，身形瘦削，目光却凌厉如鹰，一看就不是个好惹的。至少下面的考官们，都领教了此人的较真……在阅卷过程中他三番五次重申，要求考官们认真对待每一位考生的试卷，力求将有真才实学且合乎要求的考生选拔出来，让他们出人头地。