护前锋抵达泸州对岸的蓝田坝一带时，张敬尧带领的北洋军吴佩孚旅和川军李炳之旅已先一步进入泸州。这样，加上泸州原有的川军熊祥生旅，袁军在泸总兵力达三个旅，一万五千人之多🆛🐔，且其装备优良，战斗力较强。
而蔡锷所率领的中路主军仅三千多人，加上刘存厚师川军🜚🂪👣约一千五百人，川边义勇军约九百人，总数仅为五千多人。而这五千多人中，战斗力较强的只有滇军的三千人。很明显，敌我双方兵力悬殊。
于是，二月🛃🙱八日，会攻泸州战斗🖉🐯🃗一打响，护就处于极为不利的境地。
袁军依仗优势兵力和早有准备，不仅有效地阻击了董鸿勋支队的侧面进攻，而且于二🖈🐧🂓月九日晚派兵乘夜偷渡长江，突袭🕿🏙月亮岩。
刚反水的陈礼门团因军纪涣散，遇袭不敌仓惶溃退。月亮岩、蓝田坝遂相继失守，团长陈礼门羞愧自戕🞞🕓。
董鸿勋支队孤悬江北，后无援军，随时有被敌围歼之虞⚲🕗。只好于二月十一日，原路撤回纳溪。这样，🛱护初次会攻泸州的计划功败垂成。
蔡锷率护第一军总司令部于二月五日进入永宁后，十分关注攻泸战况，却一直未得战报。后🍫🗈接刘存厚来电方知守泸援军已到。
蔡锷分析，敌援军到后，“则⛓🙼🏫彼我兵力，相差悬殊。而助攻之川军，恐未必能如我军之勇劲，殊大可虞”。
随即命随行的炮连、警卫连及机枪排兼程行进，驰援董鸿勋部，并令后续部队何海清支队和朱德支队迅速来永宁集结待命。尽管如此，但终🕩🌔⚘未挽回攻泸败局。
十二日，袁军🃈🕱见护兵力单薄，即调兵遣将，渡江进攻纳溪，将董鸿勋、刘存厚两部包围在纳溪安福街一隅，🔐妄图将护一举歼灭。董、刘两部一面奋力抵抗，一面急电蔡锷派主力增援。
护首攻🚹😔泸州不遂，蔡锷正筹划调集兵力，再攻泸州。接到纳溪救援电后，急命刘云峰抽调精锐李文汉营由叙府顺江而下支援纳溪。同时，又命第二梯团长赵又新率何海清支队、禄国藩支队，总参谋长罗佩金及第三梯团长顾品珍率朱德支🗣🝝🌊队紧急增援纳溪。一场保卫纳溪的战斗就此打响。
十三日晚，李🃈🕱文汉营、何海清支队、禄国藩支队相继赶到纳溪，冲破敌人包围，解救董、刘两部。十七日，第三梯团第六支队长朱德奉命率队由🔐⛙永宁经过两天的急行军也赶到了纳溪东面的棉花坡战场(今纳溪区棉花坡🙉镇)，加入纳溪保卫战。
二十二日下午，蔡锷抱病率第一军司令部抵🌄☇纳溪，设司令部于安福街，亲自指挥战🞷😮🄱斗。此后，护中路军主力与数倍于己的袁军在泸州南岸的纳溪及其周边的棉花坡、菱角塘、蓝田坝、双河场等地展开拉锯式恶战，“川南全部化为战场”。
叙府得而复失，纳溪三易其手，“实吾国有枪炮后之第一战也”，曾参加此役的🆌第三支队长的朱德后来深有体会地回忆道“打大仗，我还是在那时学出来的。”
激战一直进行到三月初，但由于袁军源源不断增加，而护既无援军可用，又乏饷械、弹药补充，部队也连续作战，极度疲劳。为保存实力，蔡锷不得🀹不接受罗佩金🝗、刘存厚等人的建议，于三月四日命令各支队撤出纳溪及其周边地区，向永宁方向徐徐引退。
撤退时秩序井然，袁军慑于滇军🖉🐯🃗威♹风竟不敢发一🏿追兵。
袁军冯玉祥旅首先进☚⛧入纳溪。冯玉祥本想把他的部队撤到陕西去，可是还没有行动，正赶上护退出🜃⛈纳溪，他就乘机攻入。这样一来，冯玉祥便立了大功。
三月七日，袁🃈🕱世凯因此而破格封冯玉祥为三等男爵，策令中称赞冯是“忠勇奋发，极堪嘉奖。⛰”
同日，张敬尧得授🍩勋三位🎄加陆军上将衔，旅长🌏♯熊祥生、吴佩孚、吴新田都晋级陆军中将，熊祥生部团长刘湘也得到勋五位和陆军少将。
这个时期可算是护最黯淡的一个时期，在袁军攻占纳溪的同时，护右🐛🀦⚭翼军退出了綦🞷😮🄱江。广西方面龙觐光🞞🕓军攻占剥隘，湖南方面袁军周文炳师于三月十三日攻占麻阳。
大皇🄟帝袁世凯🃈🕱这时收到的尽是捷报，最使他兴奋的，是川军统领杨起元从宁远来电。
杨起元电称二月十三日他率部偷渡金沙江，夜袭摩鱼鲊，已由⚀江驿过江进抵芝麻口🞷😮🄱。
袁世凯发表命令♌盛赞他“出奇制胜，深入滇境🌏♯，占领要隘，骁勇绝伦。”授他勋五位。
此为洪宪称帝后，这位袁皇帝最得意时期，也🌏♯可说是袁世凯的回光反照。
袁军捷报频传，袁皇帝连日来情绪都处于⛸亢奋之中。